Concevoir une application d’information
Les applications d’information sont des fenêtres sur les données d’une histoire. Elles peuvent prendre la forme d’un outil de recherche, d’une visualisation élégante ou de quelque chose de complètement différent. Mais quelle que soit leur forme, les applications d’information permettent aux lecteurs d’interagir avec les données dans un contexte qui les concerne personnellement : le profil criminologique de leur quartier, le bilan de leur médecin traitant ou les contributions versées à leur candidat politique.
Plus que de simples infographies high-tech, les meilleures applications d’information sont des produits durables. Elles vivent en dehors du cycle de l’information, généralement en aidant les lecteurs à résoudre des problèmes concrets ou à répondre à des questions d’une façon si utile ou novatrice qu’elles en deviennent des ressources permanentes. Quand des journalistes de ProPublica ont voulu étudier la sécurité des centres de dialyse aux ÉtatsUnis, ils ont conçu une application pour aider les utilisateurs à s’assurer que leur clinique locale était sûre. En offrant un service aussi important et pertinent, on établit une relation avec les utilisateurs qui va bien au-delà de ce qu’un article narratif peut accomplir seul. Voilà le défi et la promesse des applications d’information : créer de la valeur à long terme. Que vous soyez développeur ou manager, une bonne application d’information doit être conçue avec le même état d’esprit que n’importe quel autre produit : restez focalisé sur l’utilisateur et efforcez-vous d’optimiser le retour sur investissement. Alors avant de commencer à développer, il est bon de se poser trois questions, détaillées dans les sections suivantes.
Qui est mon public et quels sont ses besoins ?
Les applications d’information ne doivent pas être au service de l’histoire, mais de l’utilisateur. Selon le projet, cet utilisateur pourra être un patient en dialyse qui veut s’assurer que son centre de traitement est sûr, ou un futur propriétaire qui veut évaluer les risques de tremblement de terre près de chez lui. Ainsi, la première chose à déterminer quand on conçoit une application d’information, comme pour n’importe quel bon produit, c’est le public à qui elle est destinée.
Une seule application peut servir à de nombreux types d’utilisateurs. Par exemple, le projet Curbwise, développé par le Omaha World-Herald (dans le Nebraska), sert à la fois aux propriétaires qui pensent être surimposés, aux résidents curieux qui s’intéressent à la valeur des propriétés alentours, et aux agents immobilier qui souhaitent suivre la valeur des biens qu’ils ont récemment vendus. Dans chacun de ces cas, l’application répond à un besoin spécifique qui amène un flux constant d’utilisateurs.
Les propriétaires, par exemple, peuvent avoir besoin d’aide pour recueillir des informations sur les propriétés environnantes afin de prouver que leurs impôts locaux sont trop élevés. Comme il peut être long et compliqué d’amasser toutes ces informations, Curbwise se charge de compiler un rapport simple comprenant tout ce dont ils ont besoin pour contester leurs impôts fonciers auprès des autorités locales. Curbwise vend ce rapport pour 29,95 $, et les gens paient le prix parce qu’il résout un véritable problème dans leur vie.
Que votre application réponde à un problème concret, comme Curbwise, ou qu’elle complète la narration d’un article au moyen d’une visualisation intéressante, songez toujours aux personnes qui l’utiliseront. Attachez-vous à concevoir et à développer des fonctionnalités qui répondent à leurs besoins.
Combien de temps dois-je y passer ?
Les développeurs dans les salles de rédaction sont un peu comme l’eau dans le désert : rares et très recherchés. Pour concevoir des applications d’information, il faut parvenir à un compromis entre les besoins quotidiens d’une rédaction et les engagements à long terme nécessaires à la conception de produits de qualité.
Supposons que votre rédacteur en chef vienne vous voir avec une idée : la semaine prochaine, le conseil municipal doit voter la destruction de plusieurs propriétés historiques de la ville. Il vous suggère de concevoir une application simple permettant de placer ces bâtiments sur une carte.
En tant que développeur, vous avez plusieurs options. Vous pouvez retrousser vos manches et concevoir la carte parfaite avec un programme sur mesure. Ou vous pouvez utiliser des outils existants tels que Google Fusion Tables ou une librairie de cartographie open source et boucler le projet en deux heures. La première option vous donnera une meilleure application, mais la seconde vous laissera plus de temps pour concevoir quelque chose d’autre qui aura peut-être un impact plus durable.
Ce n’est pas parce qu’une histoire se prête à la création d’une application complexe que vous devez obligatoirement en développer une. Il est essentiel de peser les priorités. Vous devez garder à l’esprit que chaque application que vous concevez a un coût : en l’occurrence, l’impact que vous auriez pu avoir en travaillant sur une autre application potentiellement plus intéressante.
Comment innover ?
Développer des applications complexes peut coûter beaucoup de temps et d’argent ; il est donc important de penser au retour sur investissement. Comment élever une application qui a très bien marché au rang de projet spécial ?
Créer un projet durable qui transcende le cycle de l’information est une façon de procéder. Mais vous pouvez également développer un outil qui vous fera gagner du temps sur le long terme (et le diffuser en open source !), ou encore étudier les statistiques détaillées de votre application pour en apprendre plus sur votre public.
De nombreuses organisations dressent des cartes de recensement pour illustrer les mutations démographiques de leur ville. Mais quand l’équipe du Chicago Tribune a conçu la sienne, elle a franchi un cap en développant des outils et des techniques permettant de concevoir ces cartes rapidement, puis en les partageant pour que d’autres organisations puissent les réutiliser. Au Center for Investigative Reporting, nous avons combiné une simple base de données consultable avec un framework de suivi d’évènements détaillé, ce qui nous a permis d’apprendre, entre autres choses, à quel point nos utilisateurs appréciaient le caractère intuitif et l’ergonomie nos applications.
Au risque de passer pour un grippe-sou, n’oubliez jamais le retour sur investissement. Attaquez-vous à un problème générique ; trouvez une nouvelle façon d’engager les utilisateurs ; partagez une partie de votre travail en open source ; utilisez des outils d’analyse pour en apprendre davantage sur vos utilisateurs ; ou encore cherchez des cas d’utilisation comme Curbwise qui pourraient vous permettre de générer des revenus avec une application.
Pour conclure
Le développement d’applications d’information a fait beaucoup de chemin en très peu de temps. Les applications d’info 1.0 étaient très semblables aux infographies 2.0 – mêlant des visualisations de données interactives à des bases de données consultables, essentiellement destinées à appuyer la narration de l’article. Aujourd’hui, bon nombre de ces applications peuvent être conçues rapidement par un journaliste à l’aide d’outils open source, ce qui permet aux développeurs de s’occuper de problèmes plus importants.
Les applications d’information 2.0 consistent à combiner les qualités du journalisme en matière de storytelling et de service public avec la discipline du développement de produit et l’expertise du monde technologique. Nous allons sans doute assister à une explosion d’innovations qui rendront les données plus pertinentes, intéressantes et surtout utiles à notre public.
Chase Davis, Center for Investigative Reporting