Contrôler les dépenses publiques avec OpenSpending.org
En 2007, Jonathan est venu à l’Open Knowledge Foundation avec une proposition de projet, intitulé « Where Does My Money Go? » (« Où va mon argent ? »), visant à permettre aux citoyens anglais de mieux comprendre comment les fonds publics étaient dépensés. Ce projet était censé être un coup d’essai pour un plus gros projet de visualisation d’informations publiques, basé sur le travail révolutionnaire de l’Institut Isotype d’Otto et Marie Neurath dans les années 1940.
Le projet Where Does My Money Go? permettait aux utilisateurs d’explorer des données publiques issues de diverses sources à l’aide d’outils open source intuitifs. Nous avons remporté un prix qui nous a permis de développer un prototype du projet, et nous avons par la suite été financés par le fonds 4iP de la chaîne de télévision anglaise Channel 4 pour en faire une application web à part entière. David McCandless, un pionnier du design de l’information (du site Information is Beautiful www.informationisbeautiful.net/), a créé plusieurs visualisations de données pour aider les gens à comprendre ces gros chiffres – notamment une analyse « par pays et par région » qui montre comment l’argent est dépensé dans différentes parties du pays, et une fonction « pain quotidien » (_daily bread_), qui détaille les contributions fiscales de chaque citoyen en livres par jour.
À l’époque, le pilier du projet était la base de données COINS, la plus complète et la plus détaillée des bases de données disponibles en matière de finances publiques au RoyaumeUni. En collaboration avec Lisa Evans (avant qu’elle ne rejoigne l’équipe du Guardian Datablog), Julian Todd et Francis Irving (aujourd’hui connus pour le site Scraperwiki), Martin Rosenbaum (BBC) et d’autres, nous avons déposé de nombreuses demandes d’accès aux données – dont bon nombre ont été refusées (l’aventure est racontée en partie par Lisa dans l’encadré « Utiliser des demandes d’accès à l’information pour comprendre les dépenses publiques »).
Quand les données ont finalement été publiées vers la mi-2010, cela a été considéré comme une victoire pour la transparence des données. On nous offrait un accès avancé aux données pour les charger dans notre application web, un fait qui n’a pas échappé à la presse. Le jour de la publication des données, des douzaines de journalistes se sont pressés sur notre canal IRC pour en discuter et nous demander comment les ouvrir et les explorer (les fichiers faisaient plusieurs dizaines de gigaoctets). Si certains spécialistes ont déclaré que cette publication massive était tellement complexe qu’elle s’apparentait de fait à une opacification par la transparence, de nombreux journalistes courageux se sont attaqués aux données pour offrir une lecture inédite de la gestion des fonds publics à leurs lecteurs. The Guardian a tenu un live-blog sur la publication et de nombreux autres médias en ont parlé et ont offert leur analyse des données.
Il n’aura pas fallu attendre longtemps pour que l’on nous demande de créer des projets similaires dans d’autres pays. Peu après le lancement d’OffenerHaushalt – une version du projet adaptée au budget allemand créée par Friedrich Lindenberg – nous avons lancé OpenSpending, une version internationale du projet visant à aider les utilisateurs à cartographier les dépenses publiques à travers le monde, un peu comme OpenStreetMap leur permettait de cartographier des caractéristiques géographiques. Nous avons implémenté de nouveaux designs, partiellement inspirés des designs originaux de David McCandless, avec l’aide du talentueux Gregor Aisch.
Nous avons travaillé en étroite collaboration avec des journalistes sur le projet OpenSpending pour obtenir, représenter, interpréter et présenter des données sur les dépenses publiques. OpenSpending est avant tout une énorme base de données consultable sur les dépenses publiques – comprenant à la fois des informations sur les budgets globaux et sur chaque transaction effective. Pour encadrer le tout, nous avons développé un ensemble de visualisations prêtes à l’emploi comme des arborescences et des graphiques à bulles. N’importe qui peut alors charger les données de sa municipalité et produire des visualisations. Nous pensions au départ qu’il y aurait plus de demande pour nos visualisations plus sophistiquées, mais après nous être entretenus avec des organismes de presse, nous avons compris qu’il nous fallait d’abord répondre à des besoins plus élémentaires, comme la possibilité d’intégrer des tableaux de données dynamiques dans les billets de blog. Comme nous voulions inciter les organisations de presse à offrir un accès public aux données pour accompagner leurs histoires, nous avons également conçu un widget à cet effet.
Notre première grosse publication a paru au moment du premier Festival international du journalisme à Pérouse. Un groupe de développeurs, de journalistes et de fonctionnaires s’est formé pour charger les données italiennes dans la plate-forme OpenSpending et donner une vision détaillée de la répartition des dépenses entre les administrations nationales, régionales et locales. Le projet a été couvert dans Il Fatto Quotidiano, Il Post, La Stampa, Repubblica et Wired Italia, ainsi que dans The Guardian.
En 2011, nous avons collaboré avec Publish What You Fund et l’Overseas Development Institute pour cartographier l’aide financière apportée à l’Ouganda entre 2003 et 2006. La nouveauté, c’est que ce projet permettait de voir les flux d’aide financière en parallèle avec le budget national – et ainsi de déterminer dans quelle mesure les priorités des donateurs correspondaient aux priorités des gouvernements. Quelques conclusions intéressantes en ressortaient : par exemple, il s’avérait que les programmes de planning familial et de lutte contre le VIH étaient presque entièrement financés par des donateurs étrangers. The Guardian en a parlé dans un article.
Nous avons également travaillé avec des ONG et d’autres groupes de la société civile pour recouper des données sur les dépenses publiques avec d’autres sources d’information. Par exemple, Privacy International nous a remis une longue liste d’entreprises produisant des technologies de surveillance, ainsi qu’une liste d’agences participant à un salon professionnel international bien connu dans ce secteur, couramment appelé le « wiretappers ball ». En recoupant systématiquement le nom de ces entreprises avec les données sur les dépenses publiques, il nous était possible d’identifier les entreprises qui disposaient de contrats gouvernementaux – que nous pouvions ensuite détailler en déposant une demande d’accès à l’information. Ce projet a été couvert par The Guardian.
Nous travaillons actuellement à améliorer l’éducation des journalistes et du public en matière de fiscalité dans le cadre d’un projet intitulé « Spending Stories », qui permet de faire le lien entre les données sur les dépenses publiques et les articles de presse qui en parlent, afin de voir quels chiffres se cachent derrière les informations, et quelles informations se cachent dans les chiffres.
À travers notre travail dans ce domaine, nous avons appris les faits suivants.
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Lesjournalistesn’ontsouventpasl’habitudedetravailleravecdesdonnéesbrutes,etpeu d’entre eux considèrent cela comme indispensable à leur travail journalistique. Trouver des histoires dans des informations brutes est un concept encore relativement nouveau.
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Analyser et comprendre des données est un processus fastidieux, même en ayant les compétences nécessaires. Il peut être difficile de l’adapter à un cycle d’information court ; le datajournalisme est donc souvent utilisé pour des projets d’investigation à plus long terme.
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Les données publiées par les gouvernements sont souvent incomplètes ou obsolètes. Bien souvent, les bases de données publiques ne peuvent pas être utilisées à des fins d’investigation sans y adjoindre des informations obtenues par le biais de demandes d’accès officielles.
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Les ONG, les intellectuels et les chercheurs ont souvent plus de temps et de ressources à consacrer à l’étude détaillée des données que les journalistes. Il peut s’avérer particulièrement fructueux de s’associer avec eux et de travailler en équipe.
Lucy Chambers et Jonathan Gray, Open Knowledge Foundation